Организатор и один из руководителей Земского ополчения 1611—1612 гг. в период борьбы русского народа против польско-литовской и шведской интервенций
Родился в городе Балахне, ныне Нижегородской области, в семье солепромышленника Мины Анкудинова. Был прасолом.
В городе Нижнем Новгороде Минин занимался мясной торговлей.
Проявил себя в годы Смуты, возникшей в России после смерти Бориса Годунова.
В 1608 —1610 годах в составе местного городского ополчения участвовал в боях со сторонниками Лжедмитрия II.
Осенью 1611 года был избран земским (посадским) старостой города Нижнего Новгорода.
Осенью 1611 года был в числе участников созванного городского совета в Нижнем Новгороде, на котором зачитывали грамоту от патриарха Гермогена о защите Москвы и православной веры от интервентов, Минин обратился к нижегородцам с призывом подняться на защиту государства, жертвуя имуществом, чтобы собрать деньги на ополчение.
Вождём ополчения выбрали князя Дмитрия Михайловича Пожарского.
Хозяйственная часть в ополчении была поручена Минину.
При поддержке войск Пожарского, Минин осуществил оценку имущества нижегородского населения и определил часть, которая должна пойти на ополчение. Минин не жалел денег на дисциплинированных военных специалистов.
Призыв Минина нашел отклик по всей России. К нижегородцам скоро примкнули и другие города.
Ополчение во главе с боевым воеводой князем Пожарским и Мининым уже стояло в Ярославле в начале апреля 1612 года Кузьма вошёл в «Совет всей земли», созданный в Ярославле в середине 1612 и до созыва Земского собора в 1613 года выполнявший функции высшего органа государственной власти.
Созданное ополчение в октябре освободило Москву от поляков. В боях под её стенами 22-24 августа (1-3 сентября) 1612 года Минин проявил воинскую доблесть, прорвавшись во главе трех конных сотен в тыл войска гетмана Ходкевича, чем вызвал смятение в порядках врага.
Это обеспечило перелом в ходе сражения. Кузьма Минин вместе с Дмитрием Тимофеевичем Трубецким и Дмитрием Михайловичем Пожарским управлял российской державой до созыва Земского собора в 1613 года.
За верную службу царь Михаил Федорович Романов на другой день после венчания на царство (12 июля 1613) пожаловал Минина званием думного дворянина и наградил вотчиной — селом Богородским (ныне город Богородск) с окрестными деревнями.
С 1613 года Минин жил при царском дворце, участвовал в заседаниях Боярской думы, в переговорах с послами иноземных государств.
Он пользовался большим доверием царя. В 1616 году, возвращаясь из Казани, куда ездил расследовать причины волнений черемисских крестьян, по пути скончался. Был погребён на погосте приходской Похвалинской церкви.
В 1672 году прах перенесён на территорию Нижегородского кремля в Спасо-Преображенский собор.
В 1874 году по проекту Льва Владимировича Даля возведена гробница Кузьмы Минина в новом кафедральном Спасо-Преображенском соборе, построенном в 1838 году.
В 1930 году после разрушения Спасо-Преображенского собора прах перенесён в Михайло-Архангельский собор Нижегородского кремля.
Память: в Нижегородском кремле установлен обелиск в честь Минина и Пожарского (архитектор А.И. Мельников,1828).
На площади Минина и Пожарского в Нижнем Новгороде установлен памятник Кузьме Минину (скульптор О.К. Комов, 1989).
У храма Иоанна Предтечи в Нижнем Новгороде установлен памятник Минину и Пожарскому (скульптор З.К. Церетели, 2005).
Является копией монумента, воздвигнутого на Красной площади в Москве (скульптор И.П. Мартос).
Установлен памятник на площади Минина (бывшая Советская) в городе Балахне Нижегородской области (скульптор А.И. Колобов, 1943).
Первоначально он был открыт 7 ноября 1943 года в городе Горьком на площади Минина и Пожарского, но в 1989 году демонтирован и перенесен в Балахну, а на его место установлен памятник работы скульптора О.К. Комова.
Имя Минина носит Нижегородский государственный педагогический университет.
Пассажирский теплоход «Козьма Минин» для Волжского объединенного речного пароходства был построен в городе Висмаре (ГДР) в апреле 1960 года.
Имя Минина носит улица в Нижегородском районе Нижнего Новгорода, на которой у дома № 1 установлен бюст.
В городе Богородске Нижегородской области в сквере у Красной площади, ему установлен бюст.