Литературный критик, поэт, публицист, революционный демократ
Родился в Нижнем Новгороде, в семье священника Нижегородской Никольской Верхнепосадской церкви Добролюбова Александра Ивановича.
Племянник Добролюбова Василия Ивановича.
Получил начальное домашнее образование. С детства много читал и писал стихи, так что в тринадцатилетнем возрасте переводил Горация.
В 1847 году поступил сразу на последний курс четвёртого класса Нижегородского духовного училища.
Затем учился в Нижегородской духовной семинарии (1848-1853 гг.), был первым учеником.
Вместе с соучеником Лебедевым выпускал рукописный журнал «Ахинея», писал статьи для газеты «Нижегородские губернские ведомости», собирал местный фольклор (более тысячи пословиц, поговорок, песен, преданий и т.п.), составил словарь местных слов и библиографию по Нижегородской губернии.
В 1853 году оставил семинарию и получил разрешение Синода учиться в Петербургской духовной академии. Вместо этого по приезде в Петербург сдал экзамены в Главный педагогический институт на историко-филологический факультет, за что был уволен из духовного звания.
В 1854 году пережил глубокое разочарование в религии в связи с почти одновременной смертью родителей: в марте умерла мать, в августе – отец. С этого времени разделял радикальные антимонархические, антирелигиозные и антикрепостнические воззрения. В институте боролся со злоупотреблениями институтского начальства, вокруг него образовывался кружок оппозиционно настроенных студентов. За сатирическое стихотворение, в котором назвал царя «державным барином», был посажен в карцер.
В 1855 году начал выпускать нелегальную газету «Слухи», в которой помещал свои стихи и заметки революционного содержания – «Тайные общества в России 1817–1825», «Разврат Николая Павловича и его приближенных любимцев» и другие.
В 1856 году познакомился с Николаем Гавриловичем Чернышевским, который привлек его к сотрудничеству в журнале «Современник».
24 июля 1856 года напечатал первую статью в «Санкт-Петербургских ведомостях» за подписью Николай Александрович, затем в «Современнике» статью «Собеседник любителей российского слова».
С 1857 года руководил критико-библиографическим отделом «Современника», с 1859 года вел сатирическое приложение «Свисток». В 1857 году возглавил отдел критики журнала. В 1857 году блестяще окончил институт, но за вольнодумство был лишен золотой медали. Некоторое время был домашним наставником у князя Куракина.
В 1858 году стал репетитором по русской словесности во 2-м кадетском корпусе и продолжал писать в «Современник»: в 1858 году в объединенном отделе критики, библиографии и современных заметок «Современника» опубликовал около 75 статей и рецензий, рассказ «Делец» и несколько стихотворений.
Огромную популярность принесли статьи о литературе «Что такое обломовщина?», «Когда же придет настоящий день?», «Луч света в темном царстве» и другие. В ряде материалов прямо призывал к освобождению родины от самодержавия.
Работал в жанрах стихотворной пародии, сатирического обозрения, фельетона. Полным настоящим именем не подписывался, самые известные псевдонимы -бов и Н. Лайбов. В 1860 году выехал в Европу (Германия, Швейцария, Италия, Франция) для лечения обострившегося туберкулеза.
В 1861 году вернулся в Санкт-Петербург безнадежно больным.
В сентябре в «Современнике» опубликована последняя статья «Забитые люди», посвященная творчеству Достоевского.
Умер в городе Санкт-Петербурге в возрасте 25 лет. Похоронен на Литераторских мостках Волковского кладбища.
Память: в Нижегородском районе Нижнего Новгорода его именем названа улица. Нижегородский государственный лингвистический университет носит имя Н.А. Добролюбова.
В Нижнем Новгороде в 1971 году был открыт мемориальный музей Добролюбова.
На Театральной площади в Нижнем Новгороде в честь 150-летия со дня рождения Н. А. Добролюбова в 1986 году ему установлен памятник.
На здании бывшей Нижегородской духовной семинарии (г. Нижний Новгород, Нижегородский район, площадь Минина и Пожарского, 7) установлена мемориальная доска.
