Выдающийся русский механик-самоучка, изобретатель
Родился в семье торговца в усадьбе, находившейся в слободе Подновье Нижегородского уезда Нижегородской губернии (между нынешних переулка Крутого и Почтового съезда близ Успенского собора в черте Нижнего Новгорода).
В юношеском возрасте обучился слесарному, токарному и часовому делу.
В 1764 –1767 годах изготовил уникальные карманные часы.
В их корпусе помимо собственного часового механизма помещались ещё и механизм часового боя, музыкальный аппарат, воспроизводивший несколько мелодий, и сложный механизм крошечного театра-автомата с подвижными фигурками.
Эти часы он в 1767 году преподнес посетившей Нижний Новгород императрице Екатерине II, которая назначила его в 1769 году заведующим механической мастерской Петербургской академии наук.
Руководил изготовлением станков, астрономических, физических и навигационных приборов и инструментов.
К 1772 году разработал несколько проектов 298-метрового одноарочного моста через Неву с деревянными решётчатыми фермами.
Построил и испытал большую модель такого моста, впервые в практике мостостроения показав возможность моделирования мостовых конструкций.
В 1777 году состоялась защита проекта в Академии Наук, однако его реализации добиться не удалось. Многие годы работал механиком при Академии наук.
Изобрел и изготовил много оригинальных механизмов, машин и аппаратов, создал несколько оптических приборов.
Среди них – фонарь-прожектор с параболическим отражателем из мельчайших зеркал, речное судно с вододействующим двигателем (водоходное судно), передвигающееся против течения (водоход 1804), , усовершенствовал шлифовку стёкол для оптических приборов.
В 1773 –1775 годах вместе с оптиком Беляевым сконструировал первый в истории техники ахроматический микроскоп по проекту Эйлера – Фусса.
В 1791 году изготовил механический экипаж с педальным приводом: «самобеглую» повозку, в которой применил маховое колесо, коробку скоростей, подшипники качения.
Это был второй известный русский веломобиль, первый был создан на 40 лет раньше Леонтием Шамшуренковым.
Также разработал конструкцию «механических ног» — протезов.
В 1793 построил лифт с винтовым механизмом.
Дважды, в 1792 и в 1799 году, монтировал знаменитые часы «Павлин» работы английского механика Джеймса Кокса, которые постоянно экспонируются в Павильонном зале Малого Эрмитажа.
В 1801 был уволен из Академии и вернулся в город Нижний Новгород, где продолжал изобретательскую работу.
Подавляющее большинство изобретений Кулибина при его жизни не было реализовано. Умер в Нижнем Новгороде, похоронен на Петропавловском (Всехсвятском) кладбище.
Память: именем Кулибина в Советском районе Нижнем Новгороде названа улица.
Имя Кулибина носит Нижегородское речное училище.
Бывшее Петропавловское (Всехсвятское) кладбище в Нижнем Новгороде (Нижегородский район), где сохранился его надгробный памятник и установлена мемориальная стела, с 1940 года называется парком имени Кулибина.
На входе в парк установлен бюст изобретателя.
На месте усадьбы (не сохранилась) между нынешних переулка Крутого и Почтового съезда близ Успенского собора в Нижегородском районе Нижнего Новгорода установлена мемориальная доска.